Francisco Javier Balmis Berenguer nació en Alicante, España, el 2
de diciembre de 1753.
Contrajo nupcias y tuvo descendencia.
Ingresó como pasante en el Hospital Militar de Alicante; más tarde,
el Protomedicato de Valencia, España, le concedió el título de
cirujano (1778) y comenzó a servir como médico en el ejército; en
1781 estudió en México; y continuó más tarde su formación en
Madrid. Luego viajó a Cuba, después a España, donde recibió el
nombramiento de cirujano mayor del Hospital de San Juan de Dios
(1787-88), y sirvió como primer cirujano; y en 1797 egresó de
médico de la Universidad de Toledo. Posteriormente regresó a
España, y fue nombrado médico personal de Carlos IV (1748-1819);
después convenció al Rey de enviar una expedición a América para
difundir la recién descubierta vacuna de la viruela. Balmis difundió
la vacuna contra la viruela, descubierta por el médico inglés
Edward Jenner (1749-1823). En 1803, la Junta de Cirujanos de Cámara
aprobó su proyecto para difundir la vacuna en las colonias
americanas y lo designó director de una expedición, financiada por
la Corona, que zarpó de La Coruña con Antonio Salvanys
(comandante segundo), tres (03) cirujanos, dos (02) practicantes, cuatro (04) enfermeros, veintidós (22) niños huérfanos de la Casa de Expóxitos de
la Coruña e Isabel Sendales Gómez, directora del orfanato, responsable del cuidado de los
niños, quienes fueron los portadores iniciales de la vacuna de la
viruela: vacunados de forma secuencial, de brazo a brazo, cada 9-10
días, y sirvieron como una cadena viva de transmisión. En cada
puerto de escala nueve (09) niños sustituyeron a los que iban a
bordo y a la vez se formaban grupos que partían hacia otras
ciudades, llevando la vacuna en sus propios cuerpos.
La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna partió del puerto de
La Coruña el 30 de noviembre de 1803 a bordo del navío María Pita;
y siguieron la ruta siguiente: Tenerife, Islas Canarias; San Juan de
Puerto Rico, Puerto Rico (febrero de 1804); la Guaira, Edo. La Guaira
(08-05-1804), Puerto Cabello, Edo. Carabobo, donde la expedición se
dividió en dos grandes grupos: un grupo de médicos y niños
dirigido por el doctor Balmis y el otro dirigido por el cirujano
militar barcelonés José Salvany y Lleopart (1778-1810), quien se
dirigió a Caracas, luego Margarita, Edo. Nueva Esparta, Cumaná,
Edo. Sucre, Maracaibo, Edo. Zulia, Venezuela y de ahí continuó
hacia el Virreinato de la Nueva Granada, hoy Colombia, y visitó
Cartagena y Bogotá, continuó por el Virreinato del Perú hasta
Cochabamba, Bolivia, ciudad, en la cual el 21 de julio de 1810,
Salvany murió; Balmis continuó a La Habana, Cuba; y Mérida,
Veracruz y la Ciudad de México, México.
En septiembre de 1805, Balmis partió con su equipo en el navío
Magallanes del puerto de Acapulco hacia Manila, Filipinas, y retornó
a España, pasando por Macao y Cantón, China y en la isla de Santa
Elena, posesión inglesa del Atlántico sur, finalmente regresó a
Nueva España nuevamente en 1810.
La Expedición Balmis fue la primera campaña médica internacional
que se ha efectuada en la historia de la humanidad.
Es oportuno recalcar que los niños tenían que ser sanos, eran 22,
entre los 8 y 10 años de edad; el método de transmisión consistió
en realizar en sus brazos una pequeña incisión con un bisturí,
colocándose en la herida el virus sanador; así se transmitió la
vacuna de brazo a brazo de un niño a otro, mediante el contacto de
las heridas, operación que se hacía cada diez días para mantener
en forma activa el virus.
Publicó las siguientes investigaciones: Demostración de las
eficaces virtudes nuevamente descubiertas en las raíces de dos
plantas de la Nueva España, especies de ágave y de begonia, para la
curación del mal venéreo y escrofuloso (1794); e Introducción para
la conservación y administración de la vacuna y para el
establecimiento de juntas que cuiden de ella (1796); y tradujo, el
escrito de Jacques Louis Moreau: Tratado histórico y práctico de la
vacuna contra la viruela (1803).
El médico militar y cirujano honorario de la corte del rey Carlos IV
falleció en Madrid, el 12 de febrero de 1819.
Lic. Sonia Verenzuela T.
2017
FUENTES CONSULTADAS E ICONOGRAFÍA
